¿La bronquitis es contagiosa? Lo que debes saber sobre bronquitis

¿Qué es la bronquitis aguda?

La bronquitis aguda, también conocida como “resfriado de pecho”, es una inflamación de las vías respiratorias de los pulmones (llamados tubos bronquiales o simplemente bronquios) que hace que se hinchen y produzcan moco. Los pulmones tratan de deshacerse de ese moco espeso que se produce, haciendo que las personas tosan desmedidamente, sobre todo por las noches.

La bronquitis aguda suele presentarse luego de un resfriado común o de otras infecciones respiratorias. Su progresión depende del estado de salud individual de las personas y de los hábitos que tengan, como lo son el nivel de actividad física y el tabaquismo. La bronquitis aguda es una enfermedad muy común que se presenta especialmente cuando las estaciones cambian.

En los fumadores, los pulmones y los bronquios siempre están buscando defenderse de la irritación que el tabaco (u otras sustancias inhaladas) les causan. Esto hace que estén sometidos a una inflamación permanente, hasta el punto que pueden llegar a desarrollar una bronquitis crónica, que es una enfermedad más grave e irreversible.

La bronquitis crónica hace parte de una condición llamada enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) que suele ser causada por la exposición a cualquier tipo de humo de cigarros, incluyendo los llamados fumadores pasivos, que no consumen directamente cigarrillos. Sin embargo, la bronquitis crónica puede ser secundaria a otras causas aparte del tabaco o el vapeo, como por ejemplo la contaminación del aire.

¿Cuánto dura la bronquitis?

La bronquitis aguda es causada por una infección viral que primero afecta los oídos, la nariz o la garganta. Comienza con los síntomas comunes de una infección viral, que son debilidad, dolor de cabeza y dolores en el cuerpo, sumado a síntomas respiratorios como tos, lagrimeo y dolor de garganta. La tos puede ser con moco o sin moco.

Algunos virus específicos pueden producir bronquitis aguda. Por ejemplo, los virus de la influenza causantes de la gripe pueden producir bronquitis. La enfermedad del coronavirus 2019 (COVID-19) puede manifestarse también como una bronquitis. Todos deberíamos vacunarnos contra estas enfermedades lo más pronto posible, porque ellas pueden producir complicaciones severas que lleven a la muerte.

Las bacterias también pueden causar bronquitis aguda. Otras causas de bronquitis incluyen la exposición a agentes químicos o físicos como el polvo, algunos vapores como los que producen las sustancias que se usan para la limpieza, y por supuesto, el humo de tabaco y de vapeo.

Aunque la mayoría de los síntomas de la bronquitis aguda (resfriado de pecho) suelen durar entre 10 y 14 días (un máximo de 3 semanas), para algunas personas la tos puede durar incluso hasta 8 semanas. La tos permanece hasta que los pulmones se recuperan del daño inicial. En caso que seas fumador, la recuperación puede tardar más tiempo, y los pulmones no alcanzarán una curación completa. De otro lado, la bronquitis crónica usualmente tarda más en resolverse, y si no evitas la exposición al tabaco o a cualquier sustancia irritante, puedes quedar con ella de por vida.

¿Es la bronquitis contagiosa?

Cualquier persona puede contagiarse de bronquitis. Un adulto sano puede sufrir entre 2 y 3 episodios de resfriado común por año, y cualquiera de estos puede progresar y convertirse en una bronquitis aguda.

Debido a que la bronquitis aguda es usualmente viral, puede transmitirse de la misma manera que los resfriados comunes y la gripe lo hacen. La transmisión se hace por pequeñas gotitas de saliva que producimos cuando hablamos, tosemos, respiramos o jadeamos. Si estás cerca de una persona que tiene bronquitis y esta persona no tiene medidas de protección, esas pequeñas gotitas pueden entrar en contacto con tu boca, nariz o con tus ojos y así infectarte.

Por esta razón es tan importante que las personas que tienen enfermedades respiratorias infecciosas mantengan un distanciamiento físico de los demás, usen mascarilla respiratoria y laven sus manos frecuentemente. Nunca se puede estar seguro de cómo va a reaccionar el cuerpo cuando pesca una infección respiratoria, por lo que todos debemos tomar acciones preventivas por nuestra seguridad y la seguridad de los demás.

Como la bronquitis crónica no suele ser causada por infecciones sino por sustancias que dañan las vías respiratorias, ésta no es contagiosa. Sin embargo, las personas con bronquitis crónica sí tienen un riesgo mayor de pescar infecciones respiratorias, que además pueden ser más severas.

¿Existe alguna vacuna contra la bronquitis?

La mayoría de las bronquitis son virales, y se han desarrollado vacunas contra los virus más infecciosos y mortales de la naturaleza. Actualmente los Centros para el control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC por sus siglas en inglés) recomiendan a las personas vacunarse contra el virus que causa la gripe (virus de la influenza) y vacunarse contra el virus que causa la COVID-19. Esta es la mejor forma de prevenir las formas más severas de bronquitis, que son las causadas por estos virus.

¿Debería tomar antibióticos para tratar la bronquitis aguda?

Los antibióticos son sustancias químicas que están diseñadas para atacar agentes bacterianos. Dado que la bronquitis es principalmente viral, y que los antibióticos no son efectivos contra los virus, no están recomendados para el manejo de la bronquitis aguda. Sólo los médicos están habilitados para la prescripción de antibióticos, y en caso de que sea necesario que te ordenen uno, debes tomarlo tal como doctor te indique para disminuir la posibilidad de que las bacterias se vuelvan resistentes, o de que se presente un efecto adverso.

Si los antibióticos no están recomendados, ¿cómo se trata la bronquitis aguda?

Las medidas generales son útiles para el manejo de la bronquitis aguda, incluyendo:

• Uso de humidificador limpio o vaporizador
• El uso de solución salina nasal en aerosol o en gotas para mejorar la congestión nasal
• Inhalar vapor de un recipiente de agua caliente
• Evitar el consumo de cigarrillos (si eres fumador, toma esta como la oportunidad para dejar de fumar)
• Evitar la exposición pasiva al humo de tabaco
• Descansar y procurar tener un sueño de buena calidad

En cualquier caso, siempre consulta con tu médico acerca de las recomendaciones que aplican para tu caso individual, y acerca de recomendaciones adicionales que debes seguir para una pronta recuperación. Recuerda que no todas las recomendaciones aplican para todas las personas.

¿La bronquitis aguda se puede complicar?

Es raro que la bronquitis aguda genere complicaciones en personas que son previamente sanas y que no fuman. Lo síntomas suelen desaparecer sin necesidad de intervención médica, y los pulmones regresan a su funcionamiento normal una vez te has recuperado por completo.

Son pocos los casos de bronquitis que se complican y que terminan causando neumonía. En caso de que presentes alguno de los siguientes síntomas debes buscar atención médica:

• Temperatura de 100.4°F o mayor
• Tos con mucosidad con sangre
• Dificultad para respirar o sensación de falta de aire
• Síntomas que te dificulten conciliar el sueño
• Episodios repetidos de bronquitis
• Dolor en el pecho

Cada caso debe ser evaluado individualmente por el médico. Es importante que sepas que esta lista de síntomas no es excluyente; si alguno de tus síntomas es severo o te preocupa, debes buscar atención médica.

En Sanitas nos preocupamos por tu bienestar y tu salud. Nuestros médicos siempre estarán dispuestos a aconsejarte sobre la prevención de enfermedades de acuerdo a tu situación particular de salud. Si sientes que tu resfriado está empeorando o si tienes síntomas que te preocupen, puedes asistir a nuestro servicio de Consulta Urgente para tus necesidades prioritarias. ¡En Sanitas nos tomamos tu cuidado a pecho!